Если точнее, источником волнений, по всей видимости, являлись «окна».

Неослабевающие электромагнитные волны с каждой секундой ухудшали самочувствие скитариев и адептов, выводя из строя нейронные имплантаты и вызывая зависания в интерфейсном подключении к их кибернетическому мозгу. Феррен непроизвольно шагнул назад, его ускоренное мышление зациклилось и стало выдавать программные ошибки по мере того, как энергетический выброс усиливался. Он попытался поднять штормовые щиты, но мощные потоки радиации попросту снесли их. Логические сердечники автоматически запустили процесс деактивации, чтобы сохранить жизненно важные элементы вроде личностной матрицы и первичной памяти.

Сконцентрироваться было неимоверно трудно. Убийственный импульс как будто ножом резал нити, связывающие мозговые имплантаты. И все же одно было совершенно ясно: энергетические сигнатуры оказались до жути знакомыми, точно такие же Феррен фиксировал в ходе исследования железного свитка, пусть и более слабые.

Ему хватило времени восхититься связью между этими двумя вещами, прежде чем разряд достиг наивысшей точки мощности и заставил всех членов Механикус пошатнуться. И пока вниз по каменным туннелям эхом проносились электронные вопли, киборги один за другим слепли, падали на пол и становились жертвами бесконечного цикла перезагрузки.

После того как зеленый огонь до краев заполнил каждую стеклообразную плиту, еще несколько коротких мгновений искры фотонного заряда плясали возле их острых углов. Недра прозрачных монолитов, испускающие интенсивный и жесткий свет, подернулись, а после вопреки законам реальности начали расширяться внутрь себя, создавая уходящие в бесконечность коридоры, как те, что видны, если поставить два зеркала напротив. По энергетической глади, что растеклась по поверхности «окон», пошла рябь, и затем, словно из ворот, проделанных в самом воздухе, изнутри показались металлические когти, ухватившиеся за края пространственного прохода.

На некоторых из вертикальных образований виднелись отколы, оставленные камнепадами или исследователями Феррена. Другие были завалены песком, который сейчас струйкой засасывало в никуда. Те же, которые остались целыми и невредимыми, превратились в порталы, испускающие слабый свет. Внутри задвигались непонятные нечеткие фигуры, и в следующий миг из-за пелены появились механические скелеты, произведенные в древних цехах на планетах, давным-давно поглощенных мертвыми звездами. Создания шагали с пугающей энергичностью, хотя для них только закончились эры сна. Беспощадные и неумолимые воины некронов, поднятые из могилы по неосторожности, вновь ступили на песчаную поверхность Святилища-101.

Сердце Верити сильнее забилось в груди, когда из стеклянных порталов одна за другой стали появляться ксеномашины. Ряды костлявых стальных созданий бесшумно вышагивали из пустоты и образовывали стройные когорты — отряды по пять солдат в клиновидном построении, как для парадного марша. Прежде госпитальерке ни разу не доводилось видеть некронов собственными глазами. Она знала о них только из смутных слухов и мельком услышанных баек, не претендовавших на правдивость. И теперь, когда Верити смотрела на них, ее обуревали разные эмоции: не только страх и ужас, но и некое отвращение, выворачивающее желудок наизнанку. От механоидов как будто исходила аура древности и безразличия. Она не находила слов, чтобы описать насколько чуждыми они казались человеку.

Каждый из некронских воинов копировал строение скелета гуманоидного существа. Покрытые матовым хромом длинные и тонкие передние конечности оканчивались руками с острыми когтями, сжимавшими причудливое оружие из трубок и светящихся изумрудных стержней. Вытянутые черепа горели изнутри холодным огнем, от которого немедленно стали разбегаться тени, когда пришельцы вошли в пещеру. Однако больше всего в них пугало то, что они двигались в полном безмолвии.

Верити, как очумелая, вцепилась в болтер бедной Ксанфы и даже не дышала.

Мирия, Даная и остальные были готовы открыть огонь по первой же команде.

— Элохейма? — До Верити донесся шепот Коры, обращающейся к старшей сестре.

Имогена, впрочем, никак не отреагировала; ее лицо, побелевшее от потрясения, буквально окаменело на какое-то время, а дар речи пропал.

В следующую секунду некроны перешли в наступление, покидая полукруг из пульсирующих плит и выдвигаясь в направлении скитариев, в нерешительности стоявших у входа в громадную пещеру. Красноробые, казалось, пребывали в растерянности, но их насчитывались десятки, и у всех было оружие. «Угроза существеннее? — удивилась про себя Верити. — Так вот как эти штуковины расценивают их?»

Вопрос отпал сам собой, когда некоторые из техногвардейцев собрались с духом и открыли огонь. Вспыхнул багровый свет, и выпущенные из лазерных карабинов заряды вонзились в порядки инопланетных машин. Некоторые из них сбились с темпа и запнулись, на что их сородичи, впрочем, не обратили внимания и в полной синхронности молча навели оружие и дали ответный залп.

Изумрудное пламя, сверхъестественное и потрескивающее, поглотило ближайшую группу скитариев и принялось за их дезинтеграцию. Челюсть Верити отвисла от шока.

С тех немногих органических участков, что оставались у бойцов Механикус, мгновенно были содраны кожа и нервы, мясо и кости, а затем обращены в прах. Кибернетические же детали, имплантаты и биомодули, превратились в почерневшие куски шлака, посыпавшиеся на пыльный пол, когда живые ткани испарились.

Некроны продвигались на звуки убийств, вливаясь в туннель, и на одну долгую эйфористическую секунду Верити понадеялась, что каким-то чудом ксеносы упустили из виду сестер или, возможно, просто проигнорировали прячущихся за скалами женщин. Но вдруг последние два отделения воинов изящно и одновременно прекратили движение. Когда они развернулись на пятках и пошли в обратную сторону, Верити увидела леденящее кровь свечение в глазницах их металлических масок, пристально глядящих на сестер.

Это зрелище помогло Имогене наконец выйти из оцепенения.

— Огонь! — прозвучала команда.

Феррен резво пробивался по петляющему туннелю под громкие отголоски завывающих лучей инопланетного гаусс-свежевателя. Зеленые молнии то и дело озаряли темные каменные стены, неизменно предваряя убийство очередного из его драгоценных скитариев.

Разум техножреца пребывал в хаотическом состоянии на грани каскадного пробоя. Ячейки памяти, забитые информацией, которая тщательно собиралась и упорядочивалась на протяжении нескольких последних месяцев, оказались взломаны электромагнитным выбросом и шоком от внезапного вторжения. Механикус отчаянно старался понять, что происходит, и восстановить ход событий.

Несмотря на то что исследовательская команда провела в пещерах очень длительное время и многое проделала, Феррен и его коллеги так и не смогли найти что-то сложнее могильного паука, спящего под стазисным колпаком. Они проводили здесь круглые сутки, и в определенный момент он даже убедил себя, что, какую бы ценность Святилище-101 ни представляло для некронов в прошлом, теперь оно ничего для них не значило. По неизвестной причине после уничтожения первоначальной колонии Сороритас некроны утратили всякий интерес к этому миру — вряд ли кому-то пришло бы в голову оспаривать эту гипотезу. Так или иначе, мотивы чужаков были ясны только им самим, ведь на то они и чужаки! Непостижимые и загадочные даже для лучших умов человечества!

Некроны побывали на этой планете более десяти лет назад: пришли, расправились со всеми и двинулись дальше. Факт. В этом Феррен не сомневался ни на йоту. Здесь не было ничего, кроме реликвий, богатых пластов для добычи ископаемых и обилия данных для изучения.

Некроны ушли. И за долгие месяцы, что Феррен здесь провел, руководя секретной экспедицией, убежденность в достоверности этого факта переросла чуть ли не в постулат. Теперь же, однако, он осознал, что действительность — совсем не такая, как он себе представлял. Он не хотел себе признаваться, но неудобная правда, от которой он постоянно открещивался, заключалась в том, что он боялся.